Slechts 68 jaar na de oprichting heeft Israël een reputatie verworven als één van de meest innovatieve techlanden ter wereld. Vooral multinationals uit Silicon Valley hebben dat goed in de gaten en openen kantoren in de regio. Plus, ze nemen ook flink wat Israëlische startups over.
Google, Facebook, Microsoft en Intel zijn 4 van de ruim 300 multinationals die R&D-afdelingen opzetten in het land met 8,5 miljoen inwoners.
Wat maakt Israël zo’n broeinest van innovatie? Wat kunnen wij als Nederland daarvan leren? En welke lessen kan startupambassadeur Prins Constantijn trekken uit het succes van Israël?
Bestuurders van de hiervoor genoemde Amerikaanse techgiganten gaven een publiek van zo’n 300 techmedewerkers daar inzicht in tijdens de DLD-conferentie in Tel Aviv afgelopen week.
Google’s uitvalsbasis in het Midden-Oosten
Don Dodge, ontwikkelaar bij Google, zegt: “Mijn baan bij Google bestaat uit reizen en het praten met ontwikkelaars, startups en investeerders van over de hele wereld. Ik ben in elke uithoek van de wereld geweest. China, Japan, Australië en heel Europa, overal. Maar er is geen enkel ander land ter wereld dat net zo denkt als wij bij Google als Israël.”
"Israël is dan ook echt 'het startupland'. Jullie denken als wij. Jullie bouwen op en jullie breken af en jullie zijn creatief. Jullie zijn speciaal."
Google met zijn hoofdkwartier in het Californische Mountain View opende zijn eerste kantoor in Israël in 2006, toen de gigantische zoekmachine zelf nog een soort van startup was van slechts vijf jaar oud.
Google heeft nu werk voor ruim 600 technici in het land en ze werken aan een aantal kernproducten van Google, zoals Search, Maps en Live Results. Ongeveer de helft van de technici van Google in Israël komt van de Universiteit van Tel Aviv, zei Dodge. "Er is een ongelooflijke bron van talent hier."
Dodge zei dat goedkopere technici in landen als Rusland, India en China vaak niet zo goed zijn. "Het draait om innovatie, creativiteit, het nemen van grote risico's en begrijpen hoe de markt te bereiken. Dat is wat Israël doet. Het gaat niet om de kosten." Google heeft een speciale plek in Tel Aviv die bekendstaat als "Campus". Daar krijgen ondernemers de kans hun bedrijfje te beginnen en te ontwikkelen.
Als een Israëlische startup de aandacht trekt van Google zal het het bedrijf benaderen en proberen over te nemen vertrouwend op het talent en de expertise van die startup om toekomstige producten en diensten te ontwikkelen. Zo heeft Google bijvoorbeeld de Israëlische veiligheids-startup SlickLogin ingelijfd, met klaarblijkelijk de bedoeling de technologie te integreren in het eigen uit twee stappen bestaande verificatie-proces.
"We hebben veel investeringen gedaan in bedrijven in Israël en we hebben er vijf van overgenomen", zei Dodge. "Waze was de grootste met meer dan 1 miljard dollar en dat was een hele goede investering."
Facebook concentreert zich op de teenslippers
Adi Soffer Teeni, topman van Facebook Israël, zei dat het in Palo Alto gevestigde bedrijf drie jaar geleden voor het eerst voet aan de grond zette in Israël en nu een klein R&D-team in het land heeft, in aanvulling op een team dat direct samenwerkt met ondernemers uit de lokale technologiesector.
Volgens haar heeft het ontwikkelingsteam van Facebook onlangs een sleutelrol gespeeld bij één van de nieuwe producten van Facebook, zonder precies te zeggen welk product dat was. Toen de gespreksleider vroeg wat Israël zo'n unieke plek maakt voor innovatief onderzoek antwoordde Teeni: "Er is onvoorstelbaar veel talent hier. Multinationals komen hier met fantastische R&D-centra en werven personeel met een hele innovatieve manier van denken."
Teeni stelt ook dat de mentaliteit en de cultuur van het R&D-centrum in Israël erg lijkt op de R&D-afdelingen in Silicon Valley waar technici "snel vooruit willen en door barrières willen breken" terwijl ze "korte broeken en teenslippers" dragen.
"Het bruist hier in Israël", zegt ze. "Het is iets magisch en het is moeilijk uit te leggen wat dat precies is, maar Israël is een plek die als thuis voelt voor de multinational."
Teeni gaf ook een waarschuwing aan iedereen die in de gevestigde techsector van Israël werkt, daarbij duidend op de opkomst van andere zogeheten startuphotspots door heel Europa. Ze bedoelt daarmee waarschijnlijk plekken als Londen, Berlijn, Stockholm en Parijs. Ze drong er bij Israëlische startups en technici op aan serieus te worden en zich te richten op het volwassen worden van hun bedrijven om niet één van de velen te worden.
Intel zoekt naar de vindingrijkheid
Roy Ramon, leider van het Intel Ingenuity Partner Programme, zegt dat Intel één van de grootste werkgevers in Israël is met zo'n 11.000 werknemers over het hele land verspreid.
De chipmaker was 40 jaar jaar geleden al aanwezig in Israël en beheert nu meerdere locaties in de regio, waaronder een plek voor veelbelovende startups.
Ramon had het trots over de Israëlische "chutzpah", dat is afgeleid van het Hebreeuwse woord ḥutspâ (חֻצְפָּה), dat "onbeschaamdheid" of "brutaliteit" betekent en in het zakenleven vaak gebruikt wordt om iemands zelfvertrouwen te omschrijven. Volgens Ramon is dat een erg bruikbaar "middel" dat Israëliërs tot hun beschikking hebben.
"De reden dat ik het startup-programma ben begonnen is dat je als je een bedrijf in Israël ontmoet ze direct vertellen wat jouw bedrijf allemaal fout doet", zegt hij. "Ze schuiven alles van tafel. Deze technici doen dit al jaren en zijn echte experts. En toch is zo'n startup brutaal genoeg om een gigant als Intel tegemoet te treden en te vertellen dat ze alles verkeerd doen. Er is maar één zo'n cultuur in de wereld."
De missie van Microsoft is kunstmatige intelligentie
Zack Weisfeld, algemeen directeur van Microsoft Global Accelerators, zei dat Microsoft zijn R&D-team in Israël tot zo'n 1.000 mensen heeft laten groeien sinds het 25 jaar geleden het eerste kantoor opende in het land. "Het was het eerste R&D-centrum wereldwijd dat we openden buiten Redmond", vertelde hij.
Weisfeld zei tegen Business Insider dat er veel "fundamentele techontwikkelingen" gaande zijn in Israël. Hij voegde daaraan toe dat Microsoft graag met startups samenwerkt en er mogelijk enkele over gaat nemen die ver zijn op gebieden als kunstmatige intelligentie.
"De meeste oprichters van bedrijvens die we in Israël zien, komen uit de technologische wereld. Niet uit de zakenwereld, waar ze een probleem proberen op te lossen en dan een technische mede-oprichter zoeken", zegt Weisfeld. "Ze hebben veel patenten en octrooien op uiteenlopende gebieden als landbouw, robotica en gezondheid."
Weisfeld voegt daaraan toe: "Er is iets met de cultuur en iets met het begrijpen van de Israëlische markt en manier van zakendoen die misschien een beetje moeilijk is in het begin, maar als je ze uiteindelijk juist inschat zijn ze niet te stoppen."